◆第九話 ～花咲ける人形～
腕の中の柔らかいものに頬擦りするようにそっと引き寄せると、
さらりとした感触の髪が顎の下に当たるのを感じて、
浮上を始めた意識の中、角松はゆっくりと瞼を上げた。
腕の中にあったのは人形だった。
昨日、やっとその正体が明らかになった人形達は、
もそもそと身じろぎしながら、
角松の体温を求めるように体のどこかしらを密着させて、
気持ち良さそうに眠っていた。
小さな頭がひとつ、ふたつ、みっつ。
「……？？？ みっつ？」
黒いさらさらの髪を、角松の顎にすり寄せるようにして、
眠っている人形は、他の人形よりも少し小振りで、
鮮やかな色合いの大陸を思わせる大胆な柄を配した、
民族衣装を身に着けている。
シャープで上品な顔立ちの人形の目元には、
ほんの少しだけ紅が指してあって、
小さめの口と尖り気味のフェイスラインが、
どこか神秘的な美しさを覚えさせている。
「…如月？」
その人形の正体を角松は既に承知していた。
本体は夜の明けない内にその姿を眩ませてしまっていたが、
代わりにその面影を色濃く映し出した小さな影を、
角松の許に残して行ったのだろう。
恐らく無意識のうちに。
総員起こしの時を遥かに凌ぐ大音量で、
菊池の怒声というか罵声というか…とにかく、
そういう類いの声が艦内に響き渡った。
しかも、最近の様々な出来事が、
彼の怒りを加速させる状態に陥っていて、
怒りにランクがあるとすれば、そろそろ最終段階に突入していた。
「角松！ お前という奴は、こんなくだらん物を、
いったい幾つ増やせば気が済むんだっ！？」
「いーじゃん、雅行！
なんかさ、男ばっかの艦の中が、ぱぁっと華やぐねぇ！」
「この新しいのは、かーくん、という。
カーバンクルみたいでなかなかいいだろ？」
新しい人形は角松の頭にぺとりとくっついていた。
そのせいで、ただでさえデカい男が、
二メートル近い生き物と化している。
しかも大陸風の極彩色の衣装は遠目にも鮮やかで、
以前にも増して艦内で角松を見付けやすくしていた。
「いいわけないだろ！
カーバンクルのかーくんのほうが俺は断然好きだ！」
「雅行、突っ込むところ、ソコなの？」
「ぷよぷよには、昔よくストレス解消の世話になったからな。」
「そーいや、そうだったなァ。
何のストレスかは言わなくていいぜ。聞かなくても解ってるから。」
「…雅行、康平。そこで二人して遠い目をするのはやめろ。」
「スネにある馬鹿デカい傷が、さぞ痛むことだろうな、角松。」
「…マジでやばいぞ、洋介。雅行が苗字で呼んでる。」
「とりあえず、目を合わせなければ大丈夫だ。」
「ところで、洋介。
かーくんの頭にくっ付いてるこの小せぇのって何なんだ？」
「ん？ 何か付いてんのか？」
角松は頭に乗っかっている無口な人形を、
片手で掴んで目の前に持って来ると、
つむじを掻き分けるようにして見てみる。
すると、そこには小さい豆のような芽が、
まだ葉も開いてない状態で生えていた。
「あ～、こりゃ駄目だ。
カビをすっ飛ばして雑草が生えて来てやがる。」
「すげー！ アスファルト突き破って生えてる草とかはよく見るけど、
人形にってのは初めてだぜ。」
「芽のうちに引っこ抜いておくか。」
『馬鹿か、アンタは！ プランツドールから植物を抜いてどうする！』
「なんだ、駄目なのか。」
「わ～、喋った！ かーくんは、こんな声なのか～。」
「プランツドールから植物(プランツ)を抜くと、ただの人形になるな。
てゆーか、なれ。」
「雅行、なんかそれ、ちょっと大人げねーぞ？」
「プランツドールって確か、
ものすごく世話とかしなきゃならんヤツだろ？ 俺は出来んぞ。」
『アンタに世話にならずとも、私の場合は一人で出来る。』
不機嫌そうな貌で角松たちの会話を、
黙って聞いていた大陸の民族衣装を纏った人形が、
珍しく顔色を変えて会話に参加して来る。
この人形は新たに増えた人形として艦内でも注目の的だったが、
特に何も要求せずほとんど喋らないせいで、
周囲にミステリアスな印象を与えていた。
それゆえ、乗員達の興味を更に募らせることとなってしまっている。
「食事も大変なんだろう？ 戦時下だから揃えるにも限界がある。」
『ミルクがあればいい。無ければ茶でも構わん。
それもなければ水でも三日は大丈夫だ。』
「いや、そこまで何もないわけじゃないが。」
『内地の人間には解らんだろうが、大陸の環境は苛酷なんだ。』
「…なんか可哀想だな、お前。」
角松自身が直接被害にあったわけではないが、
今まで尾栗を筆頭とする未来乗員達は、
二体の人形の我儘放題に慣らされていた。
それゆえ、控えめを通り過ぎて、
手負いの野生動物みたいな様子を見せる人形に、
なんだか放っておけない気分になって来る。
しかし、他の人形達はそうは思っていなかったらしい。
『プランツドールか…銘入りだな。』
『そうだな。俺達と同格のものだが…。』
『新参者のくせに、高い所から見下ろしおって。』
『俺達を差し置いて、よーすけの頭に乗るなど、気に入らん！』
滝の許に預けられた時にもそうであったが、どうもこの二体は、
互いにいがみ合いながらも目前に敵が現れると、
利害が一致するのか一時的にタッグを組む傾向があるようだった。
「コイツを頭に乗せてるのは、単に一番軽いからなんだが。」
『それじゃ、まるで俺達がデブみたいじゃないか！！』
『痩身美容が必要なほど、我々は食べていないぞ！』
「何言ってやがる、お前らいっつも紅茶やら菓子やら、
贅沢なもんばっか食ってるじゃねぇか。」
『あれは、俺達のためにこーへいが勝手に用意してくれてるだけだ。』
『角松氏、尾栗氏の優しい心遣いを責めないでやってくれ。』
「なぁ、微妙にかばってくれちゃいるけど、
結局それって俺のせいだってコト？」
『こーへい、たとえお前が左遷されてしまっても、
俺達はお前のことを忘れない…。』
『その時は、間違っても化けて出ないで、
どうか大人しく成仏して頂きたい…。』
「馬鹿もん！
お前達が康平をこき使っているのを艦内で知らん者はおらん！
あんまり素行が悪いようなら、本当に海に捨ててしまうぞ！」
『ああ、よーすけ、それだけはっ！！』
『ごめんなさい、角松氏っ！ 許して！』
「なぁ、康平。ボケてる洋介は特に突っ込んでいないが、
お前、アイツらに勝手に左遷されてるばかりか、
何気に殺されてしまってるぞ？」
「わ～～～ん！ ひどいよ、みんなっ！
雅行、こんな可哀想な俺を慰めてプリーズ！！」
「あいにく俺は、人形に袖にされて泣きつくような奴を、
慰めるような言葉を知らん。」
「何言ってんだよ、雅行！ 俺は初めからお前だけじゃないか！」
「その言葉が本当なら、今すぐあの三体…まとめて海に捨ててみろ。」
「え～！？ それは出来ないぜ～。だって可哀想じゃん。」
「俺は可哀想じゃないのか！？」
「だって、雅行がすっぱり洋介と別れさえすれば、
洋介が何してようと雅行が心を痛めることもないし、
多分、あの人形だって一体減ると思うから、
そうなったら雅行は全然可哀想じゃなくなるよ？」
「そ～～れ～～が～～出来ればっ、
俺だってこんなに苦労しとらんっ！！」
「………じゃ、自業自得じゃん。」
「はぁ！？ 今、何か言ったかァ！？ 康平！！」
「いいい言ってないっ！！ 何も言ってませんっ！！」
角松が両肩に乗る人形にがなり立て、
怒り狂った菊池が尾栗に詰め寄り、
乗員はいつものこととして呑気に笑っている。
少し離れた所から、そんな光景を目にした無口な人形は、
呆れたような溜息をついてボソリと呟いた。
『…この艦、乗員全員がこんな馬鹿ばっかりだったら、
放っておいてもそのうち沈むんじゃないか？』
そして、大陸の香りのする人形は、
自ら救命胴衣の確保を急ぐのであった。
end.
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