◆第五話 ～帰らじの人～
遅い！ よーすけは何をしている！？』
『角松氏は、未だ御帰艦されないのか？』
「…って、まだ出掛けてから二時間と経っちゃいねーじゃねぇか。」
人形達に艦の周りが良く見渡せる場所に連れて行けと命令され、
半時間ほど前に尾栗は二体を小脇に抱えて艦橋に来ていた。
どうやら人形達は、角松の帰るボートが、
いち早く見える場所へ行きたいと考えたようである。
そして気が付けば、一番座り心地に良い艦長のシートを、
二体で完全に占拠していた。
「だって、洋介は雅行を連れて帰るために行ってんだから、
仕方ないんだよ。たっくんは雅行に昨日会ってるだろ？」
『ああ、あの陰険眼鏡オヤジだろう？』
「たっくん…頼むから、それ雅行の前で言わないでくれよな。」
『私は角松氏の命令しか聞かない。』
「たっく～～～ん！！」
恐ろしい場面を想像した尾栗が、さめざめと泣きながら、
艦長席の肘置きに取り縋っていると、
もう一体の人形が、地を這うような不機嫌な声で低く呟いた。
『…気に入らんな。俺という妻がありながら。』
「ちょっ！！ 何だ、それ！ 妻って！
まーくんは洋介と結婚してる設定なのか！？ いつの間にっ！」
『確かに珍しいことには違いないが、
ファティマであってもマスターと結婚したり、
子を産んだ例はある。』
「子供まで産めるのか！？」
『現に四十四番のシリアルナンバーを持つ俺の姉は、娘を産んだ。』
「…それってお姉さんだからじゃねぇの？
まーくん、男みたいだけど産めるのか？」
『ハッ！！ そっ…そう言えば、
兄達が産んだという例は聞いたことがないっ！！』
「………まーくん。」
『ふ…愚かな。』
『なんだと！ 貴様ァ！！』
この二時間というもの、
二体は主人である角松の目がないのを良いことに、
ことあるごとにこの様な小競り合いを繰り返していた。
しかし争い罵りあう姿さえ可愛らしい人形達は、
逼迫した現状を憂う乗員達に、
間違いなくひと時の安らぎを与えている。
陸では言葉せめぎ合う攻防の最中であったが、
艦の中はいたって平和な時が流れていた。
けれど、角松・菊池両名と親友である尾栗の心境だけは、
少しばかり複雑なものがある。
尾栗は本物の菊池より、幾分可愛らしいところの目立つまーくんを、
大層気に入っていたが、やはり本物の菊池のことも大層心配していた。
「雅行…大丈夫かなァ。滝に変なことされてねーかな。」
『心配なら見に行ってみないか？ 尾栗氏。』
「そうしたいのは山々だけどダ～メ。
艦長命令で留守を任された身だしな、
俺には留守番としての責任がある。」
『でもこーへい、まさゆきのことが心配で仕方ないって、
顔に書いてあるぞ。』
「……君たち、何を企んでるのかな？
何のことかとかはナシだぜ？ 俺はそんなに鈍くはない。」
『企んでるなどと、人聞きの悪いことを…。』
『俺達は提案をしようとしているだけだ。』
「……もしかして、洋介の所へ連れて行けって言ってんの？」
『さすがだな、尾栗氏は話が早い。』
『しかも、かなり話の解る男のようだ。』
二体と一人の私利私欲に満ちた希望が、
明らかな行動へと変わってからの主に尾栗の行動は、
人間業とは思えないくらい凄まじく迅速だった。
尾栗は早速帝国海軍から支給された軍服を着込み、
残った他の佐官を呼んで留守を頼み込むと、
科員たちに内火艇を降ろさせる。
そして、もはや移動時の定番となった二体の人形を、
両脇に抱え込んだポーズで、何故か袋いっぱいの荷物を背負って、
躁舵手と共に内火艇に乗り込んだ。
「…で、なんだってお前達がここにいる？」
角松の声は怒気を孕み、その背からは不穏なオーラが立ち昇っていた。
別室に控えていた菊池や数名の海軍関係者も、
騒ぎを聞きつけて駆けつけている。
『貴方の帰りがあまりに遅いから来てしまった！』
『心配したたぞ、よーすけっ！』
「どういうことだっ、尾栗！！」
「は！ 申し訳ありません、艦長！」
「…それより、何故人形の数が増えているんだ！？
しかもこの容姿、俺への嫌がらせか！？」
「あ、まーくんは雅行の留守中に、
何処からともなく出現したんだよ。」
「…実を言うと、俺は密かに菊池の差し金かと思っていたんだが…。」
「俺がこんな趣味の悪いエプロンを着けさせるわけがないだろ！
こんのバカ洋介！！」
角松の両足に人形をへばり付かせたまま、三羽烏が言い争っていると、
つい先程まで角松と二人で密談を交わしていた海軍参謀が、
よろよろと覚束ない足取りで近寄って来た。
滝は手前に居た菊池と尾栗を思い切り両手でかきわけ、
角松の足元を凝視している。
二体の人形も不躾な視線を感じて、その視線の主を睨み上げた。
『何をジロジロ見ている？ 無礼な奴だな。』
『粗忽者に用はない、下がれ。』
まるで下賎の者でも見るような目で横柄に命令され、
滝はぶるぶると震えだした。
華族出身の彼にとって、このような蔑みの言葉は、
いたく誇りを傷付けるものであっただろう。
そこに居合わせた誰もがそう思い、
滝が怒りが沸点に達することを予感したその時のことだった。
「…あ…あいくるしい…っ！！」
予想外の言葉が滝の口から転げ出して来て、一同は一斉に固まる。
「角松二佐っ！
ここここの愛くるしい生き物はいったい何なのだ！？」
「生き物じゃねぇよ。まあ、カラクリ人形みたいなもんだ。」
「この様に麗しく愛らしいものを見たのは、生まれて初めてだっ！！」
「ああそう、良かったな。」
「是非とも私に譲ってくれ！！」
「はぁ？」
突然の申し出に、滝以外の全員が素っ頓狂な声をあげた。
譲って欲しいということは、
この人形達を滝が所有したいという事に他ならない。
誰もが脳裏によぎった嫌な想像に慄いて、額に脂汗を浮かべた。
譲って欲しいと言われた人形達などは蒼白になって震えだし、
居並ぶ人間達の誰よりも酷い状態だった。
『ば…馬鹿を言うな！ 俺達クラスの人形は主人を選ぶんだぞ！』
『そうだ！ 我々がお前を主人に選ぶことなど絶対にない！！』
「私の物になれば、何でもお前達の望み通りにしてやるぞ？
何が望みだ？」
「おい、滝中佐。それってエロ親父の口説き文句の定番だぞ…。」
『望みならいくらでも叶えてくれる家来が、我々には大勢居るっ！』
『しかし、主人はこの世に一人だけ！ それが、よーすけだっ！』
背に腹は代えられないとでも思ったのか、
人形達は珍しく互いに共同戦線を張っている。
滝はくやしさに歯噛みしながらも、
これまた人形達同様に背に腹は代えられないと思ったようで、
仇であるはずの松に対して助けを求めた。
「角松二佐、何とかならんのか！？」
「なんとかは自分でされることだな、滝中佐。
しかしまあ、ちょうどいい。
しばらくこいつらを貴官にお預けしようじゃないか。
その間に、己の力量で口説き落とされるが良かろうよ。」
「本当か！？」
『何を言っている、よーすけ！』
『我々をこの男の許に置いて帰るというのか！？』
「命令を破ったヤツには、お仕置きってもんが必要なんだよ。
これがお前らには一番堪えるだろ？」
『ばかっ！ そんな惨いお仕置きがあるか！
お仕置きって言うのは、もっとこうささやかで、
可愛いらしいものだろっ！？』
『頼む、角松氏。どうか今回だけは不問にしてくれないか？
こんな濃い奴と四六時中一緒に居たら、
間違いなく窒息死してしまう。』
「駄目だ。罰としてお前達は滝の許に預ける。
尾栗はコイツらと引き離して連れて帰る。」
「嘘だろ！ 洋介！ そりゃないぜ！」
『許してくれ、よーすけ！』
『角松氏、ごめんなさい！』
「問答無用！ 滝中佐、頼んだぞ！ 雅行、康平を縛っておけ！」
「おおお！ 感謝するぞ、角松二佐！！」
「康平…洋介のヤツ相当怒ってるぞ。 覚悟しとけよ？」
次の瞬間、一人と二体の悲痛な叫び声が響き渡った。
人形達は滝の濃ゆい顔に頬擦りされて悲鳴を上げ、
尾栗は縛られたまま艇の後方に結び付けられて、
水上スキーの真似事をさせられる羽目となった。
その際、角松と菊池は艦の命運を握る不穏な会話に勤しんでいたが、
後方で水に巻かれながら叫びを上げる尾栗の声は、
エンジンの音に掻き消されて全く聞こえなかった……らしい。
end.
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